Lorsque l’on évoque les magnifiques « amaryllis » qui illuminent nos intérieurs en hiver, les passionnés de botanique pourraient répondre sans hésiter :
« Amaryllis est le nom français et Hippeastrum le nom latin. Les deux désignent donc la même plante. »
En réalité, les choses sont un peu plus complexes !
Une confusion vieille de plusieurs siècles
Il existe en effet une plante qui porte véritablement le nom d’Amaryllis, aussi bien en français qu’en latin : Amaryllis belladonna, appelée également Amaryllis belle-dame.
Cette espèce appartient à la même famille botanique que les célèbres « amaryllis des fleuristes », celle des Amaryllidacées, mais il ne s’agit pas de la même plante.
Les bulbes vendus chez les fleuristes sous le nom d’« amaryllis » appartiennent en réalité au genre Hippeastrum.
Comment distinguer Amaryllis belladonna et Hippeastrum ?
Bien qu’ils présentent certaines ressemblances, plusieurs caractéristiques permettent de les différencier facilement.
L’Amaryllis belladonna
Chez Amaryllis belladonna, les feuilles n’apparaissent qu’après la floraison. Lorsque les fleurs se fanent, le feuillage commence alors à se développer.
Ses fleurs, généralement roses, présentent :
- un tube floral long et étroit ;
- des pétales plus fins et plus pointus ;
- une silhouette élégante et délicate.
Originaire d’Afrique du Sud, cette plante possède également une excellente résistance au froid. Une fois bien installée, elle peut supporter des températures atteignant -15 °C.
L’Hippeastrum, l’« amaryllis » des fleuristes
Chez les Hippeastrum, les feuilles apparaissent généralement en même temps que les fleurs, voire légèrement avant.
Les fleurs se distinguent par :
- un tube floral plus court ;
- une corolle plus largement ouverte ;
- des pétales plus larges et plus arrondis ;
- des coloris très variés grâce aux nombreuses sélections horticoles.
Originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, les Hippeastrum sont beaucoup plus sensibles au froid et ne supportent pas le gel. Ils sont donc cultivés principalement comme plantes d’intérieur sous nos climats.
Tableau comparatif
| Caractéristique | Amaryllis belladonna | Hippeastrum |
|---|---|---|
| Origine | Afrique du Sud | Amérique centrale et du Sud |
| Apparition des feuilles | Après la floraison | Pendant ou avant la floraison |
| Forme des fleurs | Tubes longs, pétales fins et pointus | Tubes plus courts, pétales larges |
| Résistance au froid | Jusqu’à -15 °C | Ne supporte pas le gel |
| Utilisation courante | Jardin | Fleuristerie et décoration intérieure |
Alors, pourquoi cette confusion de nom ?
Une histoire qui remonte à Linné
L’origine de cette homonymie remonte au XVIIIᵉ siècle.
Le célèbre naturaliste suédois Carl von Linné, considéré comme le père de la classification moderne des êtres vivants, attribue le nom Amaryllis à une superbe plante bulbeuse originaire d’Afrique du Sud.
Cependant, dans sa classification initiale, il regroupe également plusieurs espèces américaines qui seront plus tard reconnues comme différentes.
Pendant de nombreuses années, botanistes et taxonomistes débattent de la question. Cette controverse scientifique se poursuit jusqu’au début du XXᵉ siècle.
À l’issue de ce que certains appellent une véritable « bataille taxinomique », il est finalement décidé de réserver le genre Amaryllis à une seule espèce : Amaryllis belladonna.
Toutes les espèces originaires d’Amérique sont alors regroupées sous un nouveau nom de genre : Hippeastrum.
Le rôle des horticulteurs hollandais
Malgré cette clarification botanique, les horticulteurs, notamment hollandais, continuent d’utiliser le nom « amaryllis » pour désigner les Hippeastrum.
La raison est simple : ce nom était déjà largement connu du public et associé à ces magnifiques fleurs spectaculaires.
Au fil des décennies, les producteurs ont créé des centaines de variétés et d’hybrides aux couleurs, formes et tailles très diverses. Le nom commercial « amaryllis » est resté dans les catalogues, les jardineries et les fleuristeries, contribuant à entretenir la confusion.
En conclusion
La plante que nous achetons généralement chez les fleuristes sous le nom d’« amaryllis » n’est donc pas un véritable Amaryllis, mais un Hippeastrum.
Le véritable Amaryllis belladonna est une espèce sud-africaine rustique, dont les feuilles apparaissent après la floraison.
Cette distinction peut sembler anecdotique, mais elle illustre parfaitement l’évolution des connaissances botaniques et l’influence durable des usages horticoles sur notre vocabulaire quotidien.
Alors, la prochaine fois que vous admirerez un superbe « amaryllis » en fleurs dans votre salon, vous pourrez impressionner votre entourage en précisant qu’il s’agit en réalité… d’un Hippeastrum !
